八 球场意外
整治苍霄边市的上疏很快开始撰写，沈墨即还另有国子学论题文章，数十页的大经罚抄，却因脱离政务琐事，反倒不再忙碌。少年性情本就散漫，此时更不急不躁，落了个清闲日子。
翌日隅中，少阳院外有个小黄门前来，说是给三殿下传话，请去马球场一观。沈墨即正在抚琴，听闻后便饶有兴致放下东西，前往禁苑了。
他赶到之时，球赛已然泰半，正激烈火热着。
十余女子于场上纵马飞驰，你来我往争夺空中飞旋的彩球，虽只为娱乐，亦毫不相让。从衣着来看，一边乃呼荣使团的女侍，而我方为首的，正是大公主沈思榆。她一改平日里端庄淑雅的仪态，自由挥洒着汗水，眨眼间又进了一筹。
昔年太祖举兵开国，故言朝尚武之风盛行。世家贵女不说人人习武，可都有一手好骑术，击鞠自然也不在话下。
比分领先，沈思榆挥杆向场外示意，掩不住满脸喜悦。围观的则多是教坊乐工，见到此景也都欢呼喝彩起来。而人群之外，另处在球场正北席上静立着的，自然便与他们身份不同了。
沈墨即眼见呼荣世子与朝平相谈甚欢——虽然是单方面——反倒晾着一旁的郡主独自看击鞠看得入迷，心下思量百转千回，又对郁承光有了几分猜疑。
他干脆提步上前，插入二人的谈话，替妹妹解了围。
“阿兄……！”“三殿下。”
一直沉默板脸的小朝平总算绽出点笑来，意识到旁边还有别人，又迅速敛了回去，恢复了冷冰冰的样子躲到沈墨即身侧。她显是对郁承光抱有敌意的。
呼荣世子微微颔首：“公主性子与三殿下全然不同，倒是有趣。”
这般调侃甚为不知分寸，叫小朝平倍觉惊讶，顿时睁大了眼睛。仅一个时辰的交谈，可不会让阿兄就与人如此亲近，何况他们只是利益结盟而已。
沈墨即觉出她的诧异来，将手搭在妹妹的肩膀以示安抚，而对郁承光的话并无回应。他反问道：“世子觉得这场球赛如何？”
“颇为精彩。原以为言朝女子困居深闺，是我小觑。”
“那便请世子好好观看了。”闲闲与对方说着场面话，沈墨即状似心不在焉。交流的内容并非要点，郁承光的反应才是。
他的目光紧随赛场中那抹深翠倩影，依那或追逐或举杖的动作露出欣赏的神色，久久不曾转移。这番对沈思榆的关注，似是太过明显了。
随着场边计时的线香不断燃尽，球赛情况胶着，双方都已经各进了快十筹。对于一场仅为娱乐与外交的击鞠来说，输赢也该分晓，最后决胜的关键一杆，自然就是两边争夺的对象。
一名呼荣女侍抢到了漆球，却被对手团团包围，丝毫破不开言朝队伍的防守之势。她无奈之下月杖击出，索性就于原地射门。即便不成，也有机会将球传给队友。
因着距离过远，这一杆挥得极为大力，又在空中遭遇拦截。几番碰撞过后，马球以所有人未曾设想的轨迹划过空中，飞速砸向观赏席。
“当心！”“殿下！”
惊呼乍响，此刻再躲已然有些来不及了。沈墨即早已揽着妹妹撤出数步，承春郡主身材幼小倒也无危险。惟余呼荣世子首当其冲，眼看就避不过那颗撞来的木球，更是不知该往何处躲。
双腿一夹马腹，沈思榆甩鞭纵跃，良驹几个大步追上彩球，险之又险才用月杖够到，使得轨迹走偏，几乎是擦着郁承光的头顶而过。
尽管千钧一发，所幸呼荣世子并无大碍。
沈思榆立即翻身下马，领着一众宫人赶到席前施礼，抢在那发球的女侍之前道：“妾有罪，还请世子责罚。”
其余众人皆默不出声，等着呼荣世子发落。
“公主及时出手化解危机，在下感激不尽，又何罪之有？”刚刚经历事故，郁承光似乎半点不恼，只朝对方笑笑，“要说有罪，也是打球的人鲁莽冒失，过于不长眼了。”
依此言判，郁承光决计不会让公主担责，那么自然是奴婢们受罚。故他话还未完，那队呼荣女侍立刻齐齐跪倒了一片。
闻言沈思榆也暗觉不妙，定了定神复而开口：“妾是场上唯一的主子，理应担起此责，宫人之过自然也是妾的错误。若世子认为诸位有罪，妾自当一道受罚。”
她嗓音软和，态度却异常坚决，不容辩驳。
沈墨即亦听出言辞里几分冷酷，正思忖如何帮助长姐为那些宫人求情，不料呼荣世子未予他机会，已经发话。
“……既然公主执意，我便也不追究了。”郁承光俯身虚扶一把，还未直起，又似是只说给她独自听一般，低声道，“公主好魄力。”
这主意改得太快，意图也显而易见。对于久居深宫的桃李少女，这样的攻势已经太过直白猛烈，打得沈思榆措手不及。
“多谢世子。”稍稍避开肢体触碰，沈思榆退出半步站定，已有了几分脸热。除却羞赧，还有为刚才冲动求情的难以平静。
经此一事，马球赛自然无法再进行，几人各自散去，回了宫歇息。
“这呼荣世子举止轻浮孟浪，也不知是本性还是伪装。”小朝平目睹了全程，终于忍不住出声，“谁叫他非要不躲，真被球砸了也是活该。”她向来聪慧，哪能看不出这是怎么一回事。
盛夏炎热，两人漫步过重重绿荫，却也适意。
沈墨即点头应道：“郁承光屡次蓄意为之，看来是有谋划的。左不过是要多取得一些支持罢了，对你我不会有害。”可呼荣世子如何能从一个不受宠的公主身上获利，他便不忍告诉妹妹了。
“也就是长姐心软单纯，才会给他骗了去。”沈夙阳轻哼。
“郁承光心思好猜，那呼荣郡主倒是个闷不作声的。你平日里觉着她如何？”
小朝平讶异道：“阿兄怎知我常见她？”
“昨日不是你去时言语暗示，告诉我郡主总在长姐身边的么。”沈墨即低头朝她浅笑，“若不是你，阿兄还不晓得她与长姐如此亲近，谢谢你告知。”
被哥哥鼓励和夸奖，沈夙阳语气也雀跃几分：“唔，我觉得郡主确是喜欢长姐，才整日跑去她那里的。只不过有没有世子授意，倒也难说。”
又聊几句有关呼荣的闲话，行至宫中岔路，该是两人分手的时候。沈墨即停下脚步，止住了此项话题。他看着只长到自己胸口高度的妹妹，忆起些别的事来。
“这些多谈也无益，问题总归是他们的，与你我暂且无关。这几日皇后在忙着准备宫宴，想来是因你生辰快到了，想要阿兄送你什么？”
一说起这个，沈夙阳松快的表情便再度冷淡起来：“……那是朝平公主的生辰，才不是我的。”
再受宠的皇女也不过是政治筹码而已。圣上赏罚升贬的名义，朝臣妃子勾结交易的掩护，这才是公主生辰的本来作用。
“既如此，我能见到阿兄借宫宴破了皇后的计，将此局赢得漂亮，就足够了。”
“那是自然的。”沈墨即闻言几分怔愣，不想妹妹是这般回答。最终他也只是垂眼，唇角勾起一点笑来，“只不过往后再有什么事，不必操心阿兄，只先考虑自己便是。”
他步步为营万事筹谋，为的就是沈夙阳能在深宫中多些自由。妹妹到底是女子，稍有不慎未来就会轻易断送在了一方又一方牢笼之中。
这话终于让小朝平神色舒展，方认真思考起哥哥的问题。片刻后，她灵动凤眸里露出一点狡黠的笑：“若说旁的东西，我是从来不缺的。只有一样——”
沈墨即看向妹妹期许的目光，静静待她继续。
“阿兄就再多教我些武艺嘛，我实在想学。”不等对方驳回，小朝平急急补充，“我会把身体养好的，不会叫阿兄操心。先前我学得可好了，对不对？”说罢拉住哥哥的手晃晃，抬头巴望着沈墨即。
实在是面对阿妹心软，也不愿她一身才华埋没，沈墨即终是应了下来，温声道：“好，除去弓箭，你想要学什么？”
“阿兄是使剑的，我自然也要学这个！”小朝平早已想过此事，不假思索脱口而出。
沈墨即大笑：“原来是在这样等着我。”
小朝平连连点头：“既是跟着阿兄，自然就要学阿兄最好的本事。”
“你倒是聪明。”沈墨即轻叹，却也并不否认，面上笑意不减。他于剑术一技上颇具天赋，十四岁的年纪已小有所成，确实有着足够的资本自傲，“也罢，待何时教导我剑术的陆师游历归来，请他再到宫中指点。在此之前，阿兄先教你些基本功。”
说来不巧，他师从的是江湖上剑术名门大家，而非朝堂中某位武将。
有了哥哥的允诺，沈夙阳总算真心实意地高兴起来。她看看天色，道：“约摸也要到晌午了，阿兄不若去我处用饭吧。我将那些抄好的书文给你，其余的午后我们便一块写了。”
沈墨即点头：“自是可以的。”
“那阿兄把琴也带上吧。”小朝平又言，“如今有了空，我也好久没听阿兄弹奏了。”她知晓哥哥从来不会拒绝自己的要求。
“行，都依你。”沈墨即吩咐崔慎去取琴，跟着阿妹走向另一条路。
圣上最宠爱的小公主过生辰，宫宴的规格自然也是极盛的，比之端阳都不差多少。
论起内廷礼仪庶务，李后向来打理得井井有条，断然无出错的可能。与她一直不对付的淑妃也挑不到什么毛病，只随口刺了几句，又念着外宾在场，也就很快作罢。
殿中乐舞绮华靡丽，奏声悠扬婉转，不知不觉已持续了大半个时辰。
沈墨即饮下半杯果酒，眼见对席的阿妹也正巧朝自己望过来，便宽慰地对她笑笑。这场宫宴名义上的主角早已意兴阑珊，其他人也多是有些无聊了，却还是迟迟不见结束的迹象。
毕竟今日的重头戏，才刚刚开始。
“原不知朝平公主生辰一事，不曾备下贺礼，是我等疏忽了。”郁承光起身祝辞，举杯朗声道，“待来日归国，呼荣必献良驹千匹于大言。”
此言出，本窃窃私语聊着闲话的众人皆是静了，竟是如此贵重的贺礼！因着水土、技术的问题，中原总难量产好马，要靠他国贸易进口。郁承光赠予的一千之数算不上多，马匹本身也不重要，关键便在于呼荣借此机会，表达的是对大言的归属称臣之心。
“世子此番诚意，便已足够。”
广威帝颔首发言，得此示好自然是龙颜大悦，微微露出满意的神色。随父皇开口，沈夙阳亦朝着郁承光欠身一礼。
“往后鄙国与大言往来，便多蒙圣上照拂。前些日子关市冲突不断，呼荣已着手整治。此地界到底属于大言，还请圣上早日管理，以免再生事端。”
适才谦卑多礼，这一句却显得僭越挑衅。想来郁承光仍有几分试探，若今日不能及时给出答复，只怕将来呼荣会再生异心。且说苍霄城本就是关口要道，西南各国商队入言定要经此处，必当严加管理。然而圣上虽早有想法，众臣却迟迟商议不出完善的政策来。
思及此处，广威帝忽而想起前些日子正收到过这样一份奏章，出自他的三皇子之手。是时他忙于处理更要紧的政务，只粗略扫过两眼，未曾给予批复，就暂且搁置在一旁。更是因为沈墨即先前的顽固执拗，不等他自行服软，广威帝是绝不会主动缓和的。
不过圣上也早就知晓，那奏疏中所拟之策，确有许多独到优异的方略。再加之过去各位官员提议不少，二者相合，倒是可行之举。
“你速去紫宸殿书案上，寻小狐的文章过来。”
于是广威帝身边宦官领命离席。
小狐正是沈墨即乳名，却许久未闻何人唤过了。父皇在这个节骨眼上如此称呼自己，一来确是心情舒畅，今日既得了呼荣臣服，亦向其展现宗主大国威严之风；二来也为先前之事找了台阶下，终是打算将父子关系重修于好，才出言提醒。
既然目的将要达成，沈墨即可不能再这般“不识抬举”了。他但笑不语，只静观眼下如何发展。
内侍奉上奏疏，广威帝语调不疾不徐：“苍霄民市物价鱼龙混杂，更有走私、假冒等恶劣行径层出不穷，早该管制。”
从呼荣世子处细致了解过边市内情，沈墨即列出了数项关键，如官方把控物价度量，不得私售茶叶丝绸等。他照此拟定了互市律法，各条各目，颇为详实。除却吸引属国商贸往来，以振边关经济，也牢牢把控住大言利益。
“我朝自有万全之策以应，世子以为如何？”
广威帝肃声反问，态度分明：既是言朝辖事，呼荣身为属国便无资格干涉。所呈奏疏为证大言确有其能，但也仅此而已，断不会借宫宴公开新政。到底如何施行，自然是由圣上决断。
边关要事代表着言朝威信，绝无可能有半步退让。郁承光收了轻慢之态，整衣敛容起身复拜，真正表现出些许敬意。
“方才贪杯多饮，一时脑热说了玩笑话。圣上宽宏仁厚，想必不会怪罪。”呼荣世子恭谨认真道。
他既如此说话，广威帝也顺势而为，只摆手一笑置之：“两国将修累世之好，细枝末节之事无需在意。世子许诺赠与大言良马，朕倒是在想以何物回之，才足证你我邦交往来。”
此话正是在询问呼荣世子意下如何。既得到应允，郁承光终是道出了自己的目的。
“臣请圣上赐公主下嫁，与呼荣和亲。”
广威帝略一沉吟：“可。”
以姻亲巩固关系再正常不过，郁承光又极有可能是呼荣未来大君，此番和亲既是两国交好象征，更有不小的实际利益可图。于情于理，广威帝都没有理由拒绝。
然而此刻郁承光复又补充：“臣意欲求娶，大言嫡亲公主。”
一时之间，广威帝默然无话。
原来后手是留在此处。
宴席终是散场。
沈墨即立于殿外，待晚风拂去最后几分酒意，身边唯有崔慎在守着。一名宦官快步前来，不卑不亢道：“三殿下，圣人有请。”
跟随前往父皇处，沈墨即步伐稍缓，仍在思索宫宴一事。历来和亲之仪更重表面名号，言朝国力不弱，本不会以真公主和亲。但呼荣毕竟地理位置特殊，从各方条件来看都理应且不得不拉拢，相较之下，郁承光的要求也不算过分。
反而代表了另一重意味：将来公主生下子嗣，未来世代呼荣大君都会有言朝皇室血脉，才是真正的“累世称臣”。
单论政治角度而言，应下呼荣和亲毋庸置疑，但——
偏殿门外，宦官示意沈墨即稍等片刻，不一会就见大公主走出。察觉到她神情郑重，里面谈了何事便不难猜测。
“长姐深明大义，弟弟钦佩。”沈墨即本欲再说些什么，话到舌尖却是滞涩，最终也只施了一礼。
“不必。”沈思榆对他柔柔一笑，“照顾好朝平。”说罢转身款步走入夏夜之中。望着她的背影，沈墨即微微垂眸，无言地随宦官跨进大门。
与长姐的态度截然相反，殿中气氛更为肃然沉寂。沈墨即已然整理好了心绪，神色丝毫没有异样，平静如常道：“见过父皇，儿前来请罪。”
广威帝面无表情，亦看不出喜怒。他并未提自己主动召见，反问道：“所为何事？”
“先前幼稚糊涂，非要与父亲斗气做出错事，竟连学习和庶务都不顾了。如今总算明悟父亲良苦用心，故请父亲宽恕。”
连同称呼也一并换过，沈墨即字字诚恳真切，更是将问题重心转移到自身任性妄为，而掩下了与李后明争暗斗的部分。
“你知道孰轻孰重便是了，往后专心政事，莫要再犯。”广威帝微微点头，话锋又是一转，“你与呼荣世子，可是有来往结交？”
“父皇明鉴。”沈墨即坦然应下。宫中是瞒不住消息的，自那次他与郁承光以品茶之名私谈，二人有任何事都掌握在几个上位者手中。
眼神渐厉，语气下压，广威帝冰冷道：“故今日世子所为，也有你参与谋划。”
沈墨即抬眸，迎着父皇质问泰然回答：“闲时往来确有其事，却不过浅交而已。儿还不值得世子如此费心拉拢。”
宫宴上郁承光的行为确实有许多出乎沈墨即意料，此人表面轻浮荒唐，实则颇有心机，非他所能摆布。尤其和亲一项，若当初自己不应郁承光的示好，这就是他的退路。而现在提出，则是锦上添花更胜一筹。无论如何，都能让郁承光牢牢把握住世子之位。
早知对方有这一步打算，沈墨即也未曾想郁承光会在今日就直接提出，否则他必然要设法阻止。且不说其她女子会受和亲之苦，一旦开了嫡亲公主下嫁的先例，来日朝平的命运可就难说了。
“……也罢，朕相信你。”
沉默许久过后，圣上终是如此说道。他了解自己儿子，沈墨即的确不是这般脾性。
何况广威帝尚处壮年，朝中一派祥和，并无结党谋逆之顾虑。反倒是更希望皇子能够羽翼丰满起来，早日长成。沈墨即向来优秀，交友既不出格，便也就暂且揭过了。
“也是朕不常关心你们，才导致了这几日的情况。”广威帝似是犹豫过后才开口，“以后再有事，小狐尽可以来寻朕。”
仿若心中柔软的地方被触及，沈墨即眸光微动。只是他并未抬头，如听令一般应下。
广威帝见状，轻叹口气，于是摆手挥退了。
回到自己院内的路上，沈墨即再一次途径沿河长廊，远远就见长姐在与阿妹说些什么。待沈思榆起身离开，他才走近立于原地的妹妹。
“阿兄，我不明白。”
沈夙阳欲开口问他，话到一半却又止住了。有何不明白的呢？和亲外交是再简单不过的政治行为，甚至称不上谋略，其中利弊她都能看透。可今日见到长姐义无反顾自请下嫁，她还是想问一句，为什么？
“若将来有一日……”
“不会有那一天的。”沈墨即在她身前跪下，握住妹妹的手与其平视，一字一句道，“阿兄会护你一辈子。”
他语气如此坚定，仿若立誓般吐出。然而既今日广威帝都只能牺牲大公主和亲，沈墨即又怎可真的保证未来如何？这是他所望，也是往后道路所依——在此处若想不为人摆布，便只有权力最是牢靠。
哪怕千般阻难，沈墨即都要保护妹妹，阿娘在世上唯一留给他的珍宝。
小朝平轻声开口：“我信阿兄。”宽袖之下，沈墨即却感觉到她的指掌紧攥起来。
数日后，两份诏书经三省查验下达，即日施行。帝于苍霄城设立互市监，任皇三子为正监，兼正四品上太府寺少卿。
田假毕，正是六月初一。
朔日朝会结束后，早已是日上三竿。待更衣策马赶至务本坊，沈墨即踏入国子监大门时，偏巧是在，已然布满直讲写下的批注。沈墨即翻翻宣纸，随口问道：“怎的不见杨四和云嘉？”
“你怕是今晨起得太早，脑子还留在宣政殿里吧！”聂盛淮大叹，“国子学连三品以下都收得不情不愿，怎么会让两个小娘子进来？再说，云嘉的年纪也不够呐。”
“当初宫学里题目可是一道发给她们的。这么说，入学考试还真就成了摆设。”沈墨即早料到新政难以推行，却不想阻碍如此之大。
聂盛淮指着前头坐席，压低了声音一个一个数给他听：“真要按文章水平分，我都分不到和你同间讲堂去。看那金吾卫将军家的，侯爵家的，京兆薛氏的……书读成这样，也好意思跟我们三殿下坐一块。”
“溜须拍马。”沈墨即睨他，“你自己倒用功些，听说前几日又差点被大将军揍了？”
遭好友揭穿丢人事，聂盛淮脸皮再厚也有几分不好意思。他清清嗓子，赶紧岔开话题说：“哦不对，还真有一个考进来的。”
转头望向对方示意之处，沈墨即右手侧的坐席上，写着个全然陌生的姓名。因是放课之时，那学子正巧不在。
“这确是厉害的。”不清楚其中如何情况，沈墨即也懒得多做评价。
见他似乎对此没有感兴趣，聂六又道：“你外祖说来也怪，一向无功无过，也不知是何原因，竟在吏部尚书蹉跎了近十年。如今推行新策困难重重，怕是更难熬了。”
若说为了阻止外戚干政，就未免太过夸张。毕竟萧后已逝，沈墨即自幼不曾与外祖有过接触，实在没必要这般严防死守。而广威帝于其余妃嫔的母家，大多恩威并重。
“谁许你妄议朝政了？嗯？”