第89节
这点小事，庄园使不会和阿四对着干，趁着冬日在布庄边上多修一座油坊，安排了三个老练的炼油人。宋王府当日就送到一车吉贝籽，多了也没有。籽是吉贝的种子，现今最重要的依然是扩大种植，这一车还是姬宴平在属官的极力阻拦下送出来的。
吉贝这个名字有些拗口, 阿四总觉得不习惯，某天和姬宴平聊起布庄的事宜时，不意间叫成了棉花。姬宴平也能听得明白, 还笑：“这倒也准确, 不如就叫它棉花好了。”
叫棉花的多了，这名字倒比吉贝好记, 从前有朱崖木棉织成的五色斑衣, 而今也有棉花棉布。没过多久, 外头竟叫棉花的要比吉贝更多了。
棉花的脱籽、纺线、织布等等阿四一概帮不上忙, 自有擅长的织女去安排，产出的棉布与直接用来填充被褥的干净棉花在皇宫足量后, 被送入各大权贵府邸。
一时间棉布价比黄金、供不应求。
姬宴平联合曾家早一步控制了西南仅有的一小片棉花生产, 将棉花棉籽牢牢控制在掌心。姬宴平在做商人这一点上是比不过举家搬迁的王家, 但她明白物以稀为贵的道理。阿四的布庄上产出的混纺棉布染成各种黑、黄、红、紫……等尊贵的颜色，由绣娘制成精美的衣裳，除了皇帝和诸亲王的用度, 其余都被姬宴平压着货。
上有所好下必甚焉，皇帝非但自己穿，在姬宴平的恳求下, 又赐了宰相们一人一身，务必把棉衣打造成寻常人买不起的价格。除此以外, 姬宴平特地将北境的棉花和西南的棉花分了种类，前者为北方白叠，后者为南方吉贝，又从中分了数个等级。
布庄的围墙是阿四特意叮嘱的高, 现在方便了姬宴平，将大门一关, 周围多放几个人巡逻，牢牢把控渠道，硬是把棉花做到了有价无市的地步。
棉布在冬天穿舒服，阿四让人做了几身厚实棉袄，因穿白不好，染了青色，穿着出门玩儿。阿四混迹在雪堆里，搓球砸每一个路过的官员。
入宫面圣对服装礼仪有极高的要求，阿四稍有一点分寸，她专砸出来的，不砸进去的，不然老官员气得跳脚生病就不容易摆平了。阿四习武是一日不落的，准头极好，臂力上佳，保证让每一个挨砸的人难忘。
过年是大喜，皇帝笑呵呵地对官员们安慰道：“难得大好的日子，诸卿何必计较一小儿，朕不治你们御前失仪的罪过就是了。”
除夕年宴，在外的亲王回京。阿四见到嗣晋王姬祈，两人热热闹闹地打了一场雪仗，飞溅的雪不知牵累多少过路人。阿四年纪小一些，后头便有些吃亏，姬宴平来得正好，袖子一绑就凑上去帮阿四砸姬祈。
玉照是个损的，把长寿和长庚拉上拖姬祈后腿，热热闹闹一个时辰下来，姬祈满身是雪，被宫人簇拥着下去换衣裳。
阿四对刺鼻的味道敏感，捏着鼻子把姜汤一饮而尽，连忙捉蜜饯蜜水去味。长寿也爱甜味，跟在旁边吃得欢畅，姨姪俩把桌上的蜜饯包圆了。
姬祈换了新的夹棉冬服出来，和姬宴平笑说：“我大老远的就听说你在京中的动作，怎么？竟舍得让一分利给曾家。这大方的不像是你了。”
姬宴平对她的说法嗤之以鼻：“我哪回不大方了？再说了，我是懒得处处紧盯着的，迟早也是下面的人去办事。这分利给谁吃不是吃？好歹曾家与我也有两分瓜葛。”
“话说回来，怎么突然弄了个采选良家子的事儿？我院子里清清静静的挺好，可不像你们，要那么多的人陪着。”姬祈在外晒得肤色黢黑，再没有从前宗女的样子，盘腿往阿四身后一坐，手疾眼快抢走盘中最后两颗蜜饯丢进嘴里嚼，“小孩子少吃点好。”
长寿没见姬祈的动作，以为是阿四全吃了，气呼呼地扑到阿四身上闹腾。阿四气得背过手去打姬祈，面上还得哄一哄长寿，用蜂蜜水糊弄过去。
玉照在旁边没有半点想帮女儿讨回公道的意思，笑着拱火：“对对，快叫你小阿姨赔你。”
太子和楚王进门见到的就是这般混乱又热闹的景象，两人挑了边上的位置坐了。姬宴平眼见两位阿姊来，指着她们冲姬祈说：“选良家子的事可不是为我，是为长姊呢，你不如问长姊。”
太子摸过一把瓜子丢向姬宴平：“可不都是你撺掇的？”又与姬祈解释，“陛下还没说具体开选的时日，一时半会儿是见不到开场的。开春你和晋王阿姨若有安排，只管去便是。”
姬祈瘫在坐床上任由阿四锤，有气无力地回答：“我算是累了，母亲也不晓得哪儿来的精力，这两年看尽无数名山大川，五岳都去过了，个月里我是再不想出门了。”她儿时长住宗庙对外界的一丁点向往算是磨灭大半了，出门既辛苦又繁琐，还是家里好，有吃有喝还有消遣。
姬赤华找了一圈，才在睡床角落发现女儿睡得红扑扑的笑脸，大约是玩累了，再多的吵闹也扰不动，兀自睡得安生。她笑道：“遍访名川大山……那可是多少人可遇不可求的美事。”
阿四握拳去锤姬祈都嫌手疼，发出嫌弃的声音：“祈阿姊瘦成一把骨头了，还是在鼎都美人乡里养养膘吧。”
姬祈哼道：“我们家这孩子不是多得很，多热闹啊。前朝那些闲着饭太多的，怎么总想着生生生，还纳美呢，我看见喜欢的不会自己去睡么？”
被内涵吵闹的阿四猛虎出山，抱着长寿扑到姬祈身上，几人乱糟糟窝在一处，满场都是长寿清脆的笑声。
姬赤华大笑：“鼎都安静太久了，多一场大选也热闹。各有各的算计，最近耳边都清静很多，这不是很好吗？依我看，阿祈就先留下，这两年可有得热闹。要是这场办得好，就该提议陛下年一选，充实后宫。”
姬宴平表示赞成：“多好啊，我看那些老古板操心自家男孩的样子就乐呵，牵肠挂肚、千方百计地期望落选。光这一块，我听说掖庭已经收了快三间屋子的财帛了，真是生钱的买卖。”只要顾惜男儿的母父不绝，这生意大可长长久久地做下去。
说到后宫，阿四眨眨眼：“最近确实很少听说后宫的事了，忙起来园子晃悠得少，许久没看见那些个人了。”
那个和亲的王子过得咋样来着，自从阿史那舍尔和闵玄璧换了学馆，阿四都不太记得他们的近况了。
太子倒是听说一点：“和亲王子病了，听太医署说起，大约是心上的病更重，带累了身子。年关上病了，多少有些晦气，陛下下令把他挪到行宫去修养了，阿史那舍尔也去陪伴了。”
和亲来的容易死，已经是历史上可见的常态了。
比起他国送来的和亲王子，阿四更好奇大周送出去的和亲公子：“姬难过的怎么样？最近有他的消息吗？”
姬祈摇摇头：“隔半年就有一封书信，多是报喜的，听说回鹘语说的不错，回鹘那头又靠着我们，日子应当是很好的。”
姬赤华知道点不一样的：“那还是扶桑的三弟更有趣些，他嫁的是扶桑国主，扶桑立女国主多是代持王位，太子是立好的，今年成年的太子病死了。今年扶桑使节来朝，说是希望我们支持她们女国主的子嗣坐太子。”
阿四感兴趣：“太子都成人了，那这国主姑母该有三四十岁吧？”
“不止，太子死时四十八岁了，算起来这国主也坐了三十年王位，年近七十的人了。”姬赤华颇有赞叹意，“内忧外乱之际男兄受刺身亡后上位的王者，这侄子太子该是她继承王位的借口吧。”
阿四不由道：“年纪大了，这年轻一些的侄子却走在前面，其中可不好说。”
无论扶桑国中内乱因何而起, 使节的请求都需要回应。
姬赤华的意思是：“扶桑远在海外，若要我们渡船去‘支持’未免不划算，扶桑国主也未必乐见军队临门, 只在国书中写一两句对姪女姪男的关心, 也就够了。”
行动上的支持做不到，精神和语言上的认可还是方便给予的。虽然这位扶桑国主的年纪和太上皇相仿, 但也不妨碍大周从和亲公子的辈分论, 那些个四五十岁的姪儿们, 想来也会明白她们的一片拳拳心意。
几人吃吃喝喝再论一论杂事, 直至太阳西落，清晖阁的除夕宴会开始, 才纷纷去换过官服, 一并前往清晖阁守岁。
今日所见之人, 不约而同地穿了棉制的衣裳，亏得织娘手艺上佳，将新到手的棉布做出新花样, 否则阿四真要当场笑出声来。
阿四先前特地叫人做了一身厚实的长棉袄，不甚美观却保暖。四公主喜欢的东西，难免传出门去, 一传十十传百，竟成了时兴的样式, 今夜晚宴多穿袄来。
旁人见了不觉得如何，唯有阿四看了总觉得怪异。
一整晚，阿四脸上的笑容就没掉下去过，皇帝频频侧目。