第1节
明湘慢悠悠抬起眼，半点杂色也无的雪白狐裘撞入眼帘，纷飞的衣摆下露出一抹杏色衣角。
少年帝王笑盈盈道：“皇姐，我来投奔你啦！”
屋外天寒地冻，雪片纷扬。皇帝刚从雪地里进来，原本雪白的面颊冻得没了半点血色，明湘将涌到唇边的疑问按下，招手道：“衡思过来，喝盏热茶暖暖身子。”
皇帝单名为悦，字衡思。
桓悦解去披在最外面的狐裘，在小榻的另一边坐下。明湘畏寒，郡主府中早早烧起了地龙，屋外寒冷，室内却暖意融融。两盏热茶入口，原本冻得发白的面容上渐渐涌起血色来。
见皇帝面色转好，明湘才问：“怎么突然过来了，天寒地冻，也不怕染了风寒。”
桓悦捧着茶盏暖手，闻言言简意赅道：“太后传召安平侯夫人及安平侯千金入宫说话。”
明湘顿时心领神会——太后想替自家侄女在皇帝后宫里谋一席之地，这早已不是个秘密了。
但她瞥见皇帝泛白的指节，仍有些恼火：想提拔母家在情理之中，但逼得九五之尊躲出宫来，也未免太过了些。
桓悦见她脸色不佳，倒过来安慰她：“皇姐放心，太后无非是令我去慈宁宫坐坐，说教几句，我是懒得搪塞她，才出宫来的。”
“慎言。”明湘抬眼看他一眼，“太后毕竟是你我的皇祖母，此等不敬之语若被听去，明日御史的折子就能淹了你。”
桓悦莞尔一笑，起身朝明湘作了个揖：“千万请皇姐替我保密，使我免受御史参奏之苦。”
明湘失笑，指尖凌空点了点他：“还要茶吗，下午厨房新制了几样点心，也一起拿来给你尝尝。”
见桓悦点头，明湘便命侍女去取茶点，而后道：“太后虽然……虽然行事不那么妥当。”总想将自己的侄女塞给孙儿。
“但你也该早做准备，等转过年之后，朝中必然要提立后纳妃之事，与其等朝臣们举荐，倒不如你自己选好。”
当年皇帝登基时不过十三岁，本也未到充实后宫的年纪。又经历了魏王之乱，朝堂不大安稳，索性公开表示思念要为皇祖父守丧三年，三年之内，一概用度均按守丧的孝子贤孙来办，不因皇帝的身份而破例。
朝臣们一听大惊失色，生怕年幼的皇帝过分自苦，有个什么三长两短，朝堂再起变乱。于是朝臣们在御门外苦苦恳求，表示皇上纯孝此乃大晋之幸，但先帝在世时慈爱儿孙，定然不忍皇上为之自苦，请皇上收回旨意，只按旧例以月代日，服丧二十七日便罢了。
朝臣们在御门外三拜九叩苦苦相劝，首辅抖着一把花白的胡子追思先帝，边说边哭，涕泪俱下，场面十分感人。
于是在朝臣的苦劝之下，皇帝终于收回前旨，只表示三年之内不提后宫之事，以此代守丧之礼，以慰皇祖父在天之灵。
如今三年眨眼便过，盯着后位的人家不在少数。听闻叶首辅的孙女年方十五，正当妙龄；成国公的女儿今年十六，美似天仙。更巧的是都未曾言及婚配之事，显然是有所打算。
因着这些重臣家中的千金都未许人，就连心心念念想要提拔娘家的太后都少有的退却了几步。纵然总召安平侯千金入宫，也没敢将主意打到皇后之位上，只想替侄女谋个贵妃当当。
各位重臣摩拳擦掌，只等明年。明湘思及此处，不由得忧心忡忡，所以特意提醒皇帝，与其被朝臣推着走，不如先下手为强，自己选个合心意的。
她话刚说完，皇帝扬起的唇角立刻放平：“皇姐怎么也开始催促朕了。”
明湘未料到他作此反应：“怎么，皇上心中已经有所打算？”
这么一问一答之间，皇帝立刻察觉明湘变了称呼，连忙道：“我不是朝皇姐发脾气……哎呀，我只是如今不想考虑这些！”
说着说着，皇帝的语声慢慢低了下去，他似是意识到自己失态，举起手中的茶盏，默默低头饮茶。
明湘怔了怔，她一向谙熟皇帝心思，此刻却也揣摩不出皇帝到底在想什么。
她偏过脸去，仔细打量着皇帝的面容。
不得不说，皇帝生的其实极好。
他生母孝德皇后当年是闻名京城的美人，皇帝长相随了母亲，眉如黛、眼如星，顾盼之间脉脉含情，其美貌竟不逊于孝德皇后生时。
所以说那些位千金贵女心心念念想入宫，也未必是一味冲着皇后之位去的，爱慕皇帝容色的亦有不少。
明湘没能从皇帝的神情猜出他所思所想，反倒将皇帝看得不好意思起来，他抬袖，杏色广袖遮住脸，委委屈屈道：“皇姐，我现在不想考虑这些……太后日日旁敲侧击，我已经很烦心了。”
语气三分嗔怪，居然有些像是撒娇。明湘若有所思，心想难道他心有所属，只是那女子的身份不合适？
这个念头在明湘心头悄无声息地掠过，她转头看见侍女梅酝奉茶点上来，明湘笑吟吟将碟子推过去，不动声色岔开话题：“好了，你今日来的巧，有现做的桂花酥糖。”
皇帝盖在脸上的袖子顿时放了下来，坐直了身体，目光灼灼看过来。
郡主府里的几个厨子手艺都不错，概因明湘的密友盛仪郡主此生爱好有三：美色、美景、美食。且十分乐于和明湘分享，前者明湘敬谢不敏，最后一样倒是很乐意接受。
二人细嚼慢咽地将一碟桂花酥糖分食，再抬眼望向窗外时，天色已经昏暗。
梅酝不知什么时候已经将灯烛尽数燃起，房中依旧亮如白昼。明湘坐在窗下，窗扇虽然紧闭，仍能听见屋外的风雪呼啸声。
她将窗扇推开一点，寒风夹杂着细细的雪片呼啸而入，明湘和桓悦同时朝两旁各自一避，所幸没被雪扑上一头一脸。
明湘松手，梅酝过来将窗扇合拢。
明湘下意识想：希望不要再像去年一样，出现大雪压垮百姓房屋的情况。
在她身旁，桓悦也跟着喃喃：“上个月京兆尹刚从朕这里磨出一大笔银子修缮百姓房屋，户部尚书差点撞死在朕面前……希望这笔银子没白花。”
二人面面相觑，彼此都在对方脸上看到了愁苦。
明湘起身绕过屏风，来到正房门口朝外看去。纷飞的大雪映亮了夜色，左右两株梅树一日白头，正房阶下的雪将第一级台阶淹没了一半。
此情此景，明湘无论如何不可能放心皇帝回宫去。
“你就在西暖阁住下怎么样？”明湘问，“空院子很多，但只有主院一直烧着地龙。”
“好。”桓悦立刻一口应下，“明日没有朝会，我明日还想在皇姐这里盘桓一日。”
“自然可以。”明湘道，“对了，你今日是怎么来的？”